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¿Puede la energía solar sustituir al petróleo? El mundo consume 80,7 millones de barriles de crudo diarios. Para conseguir la misma energía del Sol, sería necesario forrar una superficie equivalente a un tercio de España con centrales solares térmicas. Con la tecnología actual, la inversión es impensable, pero el petróleo se acabará mucho antes que el Sol y las centrales son cada día más eficaces. Empresarios, políticos y científicos buscan en la energía de la luz la esperanza para el futuro. Los precios de producción de electricidad con origen solar son aún muy elevados (entre 0,19 - 0,22 euros por kilovatio hora de electricidad generada) pero hay que tener en cuenta que los daños provocados al medio ambiente por el petróleo son muy difíciles de cuantificar y que la producción de los materiales necesarios para atrapar la energía del sol es en su mayoría artesanal. En la Plataforma Solar de Almería (PSA) trabajan para allanar el camino. Eduardo Zarza, ingeniero industrial y responsable de la Unidad de Sistemas Solares de Concentración de la PSA confía en el futuro: “Con la subida de precios del crudo y una futura producción en cadena, no tardaremos en ser competitivos”. El laboratorio del sol La PSA se levanta en pleno desierto de Tabernas, Almería Da. Es un enorme laboratorio de 100 hectáreas dedicado a aprovechar todo lo que el Sol nos regala. Una construcción capaz de generar energía eléctrica, calentar una superficie hasta los 2.500 grados o destoxificar agua contaminada por un pesticida. No hay nada parecido en toda Europa. La joya de la plataforma, que pertenece al CIEMAT (Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas del Ministerio de Educación y Ciencia), es CESA 1, una futurista torre de hormigón de 80 metros de altura que domina todas las instalaciones. A su alrededor, 300 espejos; se llaman heliostatos- de 40 metros cuadrados reflejan los rayos del sol hacia un solo punto, en lo alto del torreón, que alcanza los 1.000 grados. “Una vez lograda esta temperatura el proceso se simplifica”, explica Eduardo Zarza: “Se calienta el agua y se convierte en vapor de alta presión que, al expandirse, mueve unas turbinas conectadas a un generador de energía eléctrica”. Sólo queda engancharse a la red de suministro, pero esta no es la misión de CESA 1. Es un banco de pruebas y, aunque está conectada a la red, ahora no produce electricidad. Esquema básico de la Plataforma Solar de Almería. El futuro está muy cerca Después de 25 años de investigaciones y experimentos, el oscuro trabajo de laboratorio de ingenieros como Eduardo Zarza está a punto de mostrarse nítido al mundo. Gran parte del futuro de la energía solar depende de PS10, AndaSol y Solar Tres. Tres plantas de electricidad que estarán funcionando en los próximos cinco años. Tres lugares en los que se generará corriente eléctrica convencional a partir del sol igual que en una central térmica se usa el carbón o en una nuclear el uranio. PS10 será la primera central comercial dentro de la tecnología de receptor central en el mundo y se levantará en Sanlúcar la Mayor, Sevilla, de la mano de Abengoa, una empresa con gran experiencia en energías renovables. Solar Tres será la heredera de Solar Two y Solar One, dos viejos proyectos de California, pero ésta se construirá en España y funcionará con sales fundidas, una evolución del sistema de calentamiento de agua. Aquí es Sener la empresa que colabora con los ingenieros de la Plataforma y con el Ciemat. El objetivo es tenerla operativa en 2008. Andasol es el tercer proyecto que podría revolucionar el panorama de la energía solar en el mundo. En este caso, el sistema de obtención de energía se basa en los colectores cilíndricos parabólicos. Sus pruebas más importantes también llevan años cociéndose en la Plataforma Solar de Almería, la meta está en 2008, para entonces ya debería aportar electricidad a la red. ACS, la constructora de Florentino Pérez, es quien promueve la planta. ¿Por qué ahora? Las razones de esta próxima eclosión hay que buscarlas en una revisión de las primas que la administración ofrece a la energía de origen solar. El primer decreto de fomento de energías renovables estableció subvenciones para la conexión en red de los paneles fotovoltaicos, pero se olvidaron de la solar térmica. El desliz no se subsanó hasta la primavera de 2004. Las primas y la necesidad. La historia de la Plataforma solar de Almería ha estado ligada a la del petróleo. Cuando subían sus precios, las Instituciones invertían, cuando se recobraba la estabilidad, retiraban las apuestas. Por eso la Plataforma nació en 1981 como una reacción europea a la crisis del petróleo de finales de los años setenta y por eso su desarrollo se ralentizó después, cuando los barriles volvieron a circular con alegría. La última escalada del crudo ha supuesto un nuevo empujón. El horno Electricidad con el Sol como origen, pero hay mucho más. Entre CESA 1 y su hermana pequeña, SSPS-CRS, hay espacio para un horno solar. Partiendo de la concentración de los rayos en un punto, la estructura logra temperaturas de 2.500 grados en la superficie de un CD. Los ingenieros de la PSA han colaborado con la Agencia Espacial Europea para estudiar el comportamiento de algunos materiales a estas temperaturas. Son expertos en el tema. Cuando un cohete atraviesa la atmósfera de la Tierra, soporta temperaturas de 1.500 grados. Huertos solares Grandes inversiones, grandes proyectos y grandes empresas… pero la energía solar también reserva un lugar para presupuestos más ajustados y aspiraciones más moderadas. “Esto es una maravilla. Con muy poco dinero tenemos luz y sacamos el agua del pozo”. José María está encantado con su huerto. Trabaja en Zaragoza como taxista y cuando tiene un rato libre se va a esta pequeña parcela a 6 km. de la ciudad “con mis tomates, mis pepinos…” y con su instalación solar fotovoltaica. Frente a la energía solar térmica de enormes torres existe una versión más manejable basada en este tipo de energía. José María colocó una placa solar de menos de un metro cuadrado hace un par de años y cuando habla de ella se le iluminan los ojos. “Colaboro con medio ambiente y me ahorro mucho dinero”, afirma con una sonrisa. En estas placas se obtiene electricidad directamente a partir de la luz. Unas células de silicio reciben la energía del Sol y, gracias a un sencillo efecto fotovoltaico, se consigue electricidad de corriente continua. Después se transforma en alterna, se enciende el interruptor y se disfruta de las agradables madrugadas de Aragón con las bombillas encendidas hasta las tantas de la mañana. “A nosotros nunca se nos ha acabado la energía, acumula durante el día y la suelta por la noche”. Tampoco el agua ha faltado nunca. Las placas alimentan también una bomba que extrae el líquido de un pozo subterráneo. Una solución ideal para pequeñas parcelas sin electrificar. “En total me habré gastado unos 1.200 euros”, José María compró las placas de segunda mano y se hizo toda la instalación. “Ya me he ahorrado mucho más de lo que invertí”, afirma feliz. El negocio del Sol “Es un buen ejemplo de instalación solar fotovoltaica aislada, no está enganchada a la red”. La descripción la aporta Emilio Martínez, ingeniero industrial de Enerpal, una de las empresas más pujantes del sector. “Nosotros vendemos e instalamos instalaciones solares térmicas, fotovoltaicas aisladas y fotovoltaicas en red”. “Las aisladas son ideales para estas parcelas pequeñas pero las que están en red… ahí está el verdadero negocio”. Se basan en principios similares pero a lo grande y, en lugar de ahorrar dinero, lo generan. Con una inversión inicial de ente 30.000 y 600.000 euros se obtiene una “rentabilidad del 10% con riesgo cero”. Los clientes aquí son de dos tipos: Grandes empresas con necesidad de potenciar una imagen respetuosa con el medio ambiente –como el edificio de Loreal en Madrid- y particulares con terrenos poco explotados. La energía obtenida se vende a las eléctricas con un precio “del 575% de la tarifa media” por kilovatio. Pero, en realidad, no pagan las compañías sino la Administración Pública que fomentó el uso de energías renovables con el decreto 436/2004 que obliga a las eléctricas a comprar toda la energía que se le ofrezca con este origen los próximos 25 años. A partir de ahí, se supone que será rentable sin ayudas. Pero no resulta tan fácil. Los problemas fundamentales que plantea la energía solar fotovoltaica son los costes de las células de silicio que cubren las placas, las elevadas inversiones iniciales y las pegas que, en algunos casos, plantean las eléctricas. Los bancos no yerran Raúl Gil es el promotor de un enorme huerto solar de 4 hectáreas que empezará a funcionar en marzo en Arévalo, Ávila. Hace 3 años no tenía ni idea de cómo funcionaba la energía solar pero ahora habla como un auténtico experto. Por su boca salen con la misma precisión que rapidez los precios de la electricidad en media Europa, los proyectos más importantes de huertos solares en España y los reales decretos que fomentan las placas fotovoltaicas. Una docena de socios se han unido para poner en marcha de 800 Kilovatios de potencia, “cada uno con propios sus enganches a la red”. La inversión de partida –sin contar el precio del terreno- es de 600.000 euros por cada 100 Kilowatios, “la franja con la subvención más suculenta llega hasta los 100 Kw., por eso ningún socio tiene más”. “Presenté un proyecto a una entidad bancaria y son ellos quienes me financian el 100% del dinero que invierto con un interés muy bajo… y ya se sabe, los bancos no prestan su dinero si no lo ven muy claro”. RODRIGO BLÁZQUEZ 12 de septiembre de 2005 Energías agotadas (I): el petróleo no es eterno Energías agotadas (II): biodiesel, gasóleo hecho en casa Energías agotadas (III): el coche híbrido, automóvil del futuro Energías agotadas (IV): pueblos que viven del aire